Con más de 20,000 plantas desaladoras en operación a nivel mundial, la desalinización se ha consolidado como una solución efectiva ante la creciente demanda de agua potable, exacerbada por el cambio climático y las sequías. La mayoría de estas plantas emplean la tecnología de ósmosis inversa, una técnica eficaz pero energéticamente intensiva. Por ello, el enfoque actual se centra en optimizar los procesos de desalinización, no solo mejorando su eficiencia energética y aprovechando energías renovables, sino también transformando la salmuera resultante en recursos valiosos.
¿Qué es la Salmuera?
La salmuera es una solución concentrada de sal que resulta del proceso de desalinización del agua marina. Aunque también encontramos salmuera en otros contextos, como en el envasado de alimentos o en charcos de agua marina en evaporación, en el contexto de las plantas desaladoras, la salmuera se convierte en un subproducto con un alto potencial de reutilización. Contiene una gran variedad de minerales y metales valiosos que pueden ser recuperados y reutilizados en diferentes industrias, promoviendo una “minería” sostenible.
Recursos Valiosos en la Salmuera
En el marco de la economía circular, se ha intensificado la investigación para extraer materias primas de la salmuera. Un estudio del MIT ha sugerido que se puede producir sosa cáustica a partir de la salmuera. Además, este subproducto contiene minerales como calcio, litio, magnesio y boro, así como metales raros y valiosos como rubidio, vanadio, galio y molibdeno. Otra línea de investigación explora la producción de compuestos como el betacaroteno a través del cultivo de microalgas en soluciones de salmuera.
Proyecto MINERALS: Del Laboratorio a la Realidad
El proyecto MINERALS, liderado por ACCIONA en colaboración con el Centro Tecnológico LEITAT, es un ejemplo prometedor de cómo valorizar la salmuera en condiciones reales. Este proyecto de I+D se centra en la extracción selectiva de elementos de alto valor a partir de la salmuera utilizando tecnologías avanzadas como membranas líquidas, adsorbentes de nanofibras con nanopartículas selectivas y procesos de precipitación por gravedad.
Los objetivos del proyecto incluyen alcanzar eficiencias de recuperación del 90% para iones monovalentes como litio, rubidio y boro, y del 65% para el calcio. Asimismo, se espera lograr una eficiencia del 80% en la obtención de magnesio y del 70% en la recuperación de potasio.
El proyecto incluye la instalación de una planta piloto en una desaladora por ósmosis inversa para demostrar la viabilidad de estas tecnologías a escala real. Esto no solo mejoraría la sostenibilidad del proceso de desalinización, sino que también abriría nuevas fuentes de ingresos para las plantas desaladoras, mejorando su competitividad en la producción de agua potable.
